将废聚乙烯和聚丙烯产生的蜡装满烧瓶,在油浴中加热,蜡在气流的效率下氧化,经过催化氧化产生脂肪酸。图片来源:弗吉尼亚理工大学
塑料和肥皂在质地、外观以及使用方式方面几乎没有协同之处,但两者在分子水平上有一个意想不到的联系:聚乙烯(眼前全国上最常用的塑料之一)的化学结构与用作肥皂化学前体的脂肪酸惊人地相同。这两种材料都是由长碳链组成的,但脂肪酸在链的末端有一个额外的原子团。这种相仿性意味着可将聚乙烯转化为脂肪酸。
思虑人员建造了一个类似烤箱的小型反应器,在烤箱底部,能产生足够高的温度使聚合物链断裂;而在烤箱顶部,能冷却到足够低的温度以提防聚合物链断裂。热解后,他们收集了残留物,显示它是由“短链聚乙烯”组成的蜡。
在增进了囊括皂化在内的几个步骤后,该团队制造出世界上第一块塑料肥皂。这是一种不使用新催化剂或复杂程序的塑料升级循环的新路线。